Retards célèbres : 9 échéances ratées (et toutes vraies)

Neuf échéances ratées, et pas des moindres

Tout le monde a déjà raté un train, un rendez-vous ou une date limite. Rassurez-vous : des favoris olympiques, un astronaute et même un pays entier sont passés par là. Voici neuf histoires vraies d’échéances ratées, choisies pour faire sourire plutôt que grincer des dents.

Chaque histoire a été vérifiée dans au moins une source fiable (presse, archives, sites officiels), citée en lien juste en dessous. Et si vous voulez éviter de rejoindre la liste, la roue de décision tranche en quelques secondes ce que l’on repousse depuis des jours.

Munich, 1972 : le quart de finale a commencé sans eux

Aux Jeux de Munich, les Américains Eddie Hart et Rey Robinson font partie des grands favoris du 100 m : ils viennent d’égaler le record du monde lors des sélections américaines. Le premier tour passe sans souci, puis ils rentrent se reposer au village olympique. Mais l’horaire de leur entraîneur n’est plus à jour : il annonce les quarts de finale à 18 h, alors qu’ils sont prévus à 16 h. En voyant les courses commencer à la télévision, ils foncent au stade… trop tard. Leur coéquipier Robert Taylor arrive juste à temps et finira deuxième de la finale.

La leçon : Un horaire se vérifie à la source, surtout le jour J.

Sources : Olympedia (base de données olympique) · Los Angeles Times, 31 août 2002

Tour de France 1989 : 2 minutes 40 de retard en maillot jaune

Luxembourg, 1er juillet 1989 : le Tour de France commence par un court contre-la-montre de 7,8 km. Vainqueur de l’édition précédente, l’Espagnol Pedro Delgado doit s’élancer le dernier, maillot jaune sur les épaules. Le coureur précédent part… et Delgado n’est pas là. Quand il se présente enfin, son chronomètre tourne depuis 2 minutes 40. « Je pensais que j’avais encore suffisamment de temps pour faire un petit tour », expliquera-t-il. Il terminera ce Tour à la troisième place, à 3 minutes 34 du vainqueur, Greg LeMond.

La leçon : Le petit tour de plus, juste avant le départ, est rarement une bonne idée.

Sources : Le Parisien, 1er juillet 2013 · El País, 2 juillet 1989

Apollo 13 : la déclaration d’impôts oubliée sur Terre

Avril 1970 : deux jours avant le lancement d’Apollo 13, Jack Swigert remplace au pied levé le pilote prévu, exposé à la rubéole. Dans l’agitation de cette nomination surprise, il oublie un détail très terrestre. En route vers la Lune, quand le centre de contrôle rappelle que la date limite des impôts américains, le 15 avril, approche, il avoue avoir oublié d’envoyer sa déclaration. L’affaire devient une blague récurrente à Houston, qui finit par lui confirmer qu’il dispose d’un délai de 60 jours. À son retour, le président Nixon le rassure en plaisantant : il « connaît le percepteur ».

La leçon : Avant un grand départ, la paperasse aussi mérite sa ligne sur la liste.

Sources : NASA, histoire d’Apollo 13 · Apollo Flight Journal (transcription officielle) · The American Presidency Project (discours de Nixon, 18 avril 1970)

Berkeley, 1939 : arrivé en retard, il résout deux problèmes célèbres

L’étudiant George Dantzig arrive en retard au cours de statistiques du professeur Jerzy Neyman. Au tableau, deux problèmes : il les recopie, persuadé qu’il s’agit des devoirs. Quelques jours plus tard, il s’excuse d’avoir mis si longtemps, car ils lui semblaient « un peu plus difficiles que d’habitude ». Six semaines après, un dimanche vers 8 heures, Neyman frappe à sa porte, tout excité : ces « devoirs » étaient deux célèbres problèmes non résolus de statistique. Un an plus tard, Neyman accepte d’en faire sa thèse. Dantzig deviendra ensuite célèbre pour la méthode du simplexe, un outil de planification.

La leçon : Le retard ne paie presque jamais… sauf ce jour-là, à Berkeley.

Sources : MacTutor, université de St Andrews · Snopes (vérification des faits)

Suède, 1712 : le jour où février a compté 30 jours

En 1700, la Suède prévoit de quitter le calendrier julien pour le calendrier grégorien. L’année 1700 perd donc son jour bissextile. Mais 1704 et 1708 gardent le leur, et le pays se retrouve décalé à la fois de l’ancien et du nouveau calendrier. Pour se remettre d’aplomb, la Suède revient en 1712 au calendrier julien en ajoutant deux jours bissextiles cette année-là : le 30 février 1712 a bel et bien existé, dans une année de 367 jours. Le passage définitif au calendrier grégorien n’aura lieu qu’en 1753.

La leçon : Une échéance traitée à moitié finit parfois… par un jour qui n’existe pas ailleurs.

Sources : timeanddate.com · Snopes, 13 mars 2023

Aéroport de Berlin : ouvert avec neuf ans de retard

Le nouvel aéroport Berlin-Brandebourg devait ouvrir le 30 octobre 2011. Les travaux avaient commencé en 2006, mais les reports se sont enchaînés : erreurs de planification, malfaçons, problèmes techniques. L’ouverture du 3 juin 2012 est même annulée moins d’un mois avant la date. Rien que dans la détection d’incendie et l’éclairage de secours, plus de 20 000 défauts ont dû être corrigés. L’aéroport ouvre finalement le 31 octobre 2020, neuf ans après la date prévue, sans grandes festivités. Son directeur résume : « Il n’y a pas de grande fête. Nous allons juste ouvrir. »

La leçon : Annoncer une date est facile ; la tenir demande un plan réaliste.

Sources : Site du gouvernement fédéral allemand (bundesregierung.de) · Airport Industry Review, février 2021 · Euronews, 31 octobre 2020

Opéra de Sydney : dix ans de retard, et un chef-d’œuvre

En 1957, le projet de l’architecte danois Jørn Utzon est retenu pour le futur opéra de Sydney, avec un budget de 7 millions de dollars et une fin de chantier prévue en décembre 1963. Le sol se révèle bien moins solide que prévu, les ingénieurs passent quatre ans à mettre au point les fameuses voiles du toit, et Utzon finit par démissionner en 1966. L’Opéra est inauguré par la reine Élisabeth II le 20 octobre 1973 : dix ans de retard, pour 102 millions de dollars, quatorze fois le budget initial. Il compte aujourd’hui parmi les bâtiments les plus emblématiques du XXe siècle.

La leçon : Un retard finit par s’oublier ; un budget multiplié par quatorze, beaucoup moins.

Sources : Musée national d’Australie · Sydney Opera House (site officiel)

Bibliothèque de Concord : rendu avec 132 ans de retard

Septembre 2026, à Concord, aux États-Unis : la bibliothèque publique déclare un an d’amnistie sur les amendes de retard. Un lecteur en profite pour rapporter un numéro relié du « Century Illustrated Monthly Magazine » de septembre 1894, qui porte la mention « peut être gardé une semaine ». Il ignore lui-même comment il a atterri chez lui. Bilan : 48 220 jours de retard, soit une amende théorique de 12 055 dollars, que la bibliothèque ne lui demandera pas. Le magazine ne retournera pas en rayon : la bibliothèque espère l’exposer dans sa salle consacrée à l’histoire de la ville.

La leçon : Il n’est jamais trop tard pour rendre un livre, surtout pendant une amnistie.

Sources : BBC, 16 septembre 2026 · New Hampshire Public Radio / Concord Monitor, 12 septembre 2026

Douglas Adams : « J’adore le bruit qu’elles font en passant »

L’écrivain Douglas Adams, auteur du « Guide du voyageur galactique », était connu pour ses pannes d’écriture épiques. Dans l’hommage qu’il lui rend dans le Guardian en mai 2001, son ami Richard Dawkins, professeur à Oxford, le décrit comme l’un des grands humoristes de son époque, et rappelle qu’Adams riait de lui-même avec la même bonne humeur, à coups de formules comme : « J’adore les dates limites. J’adore le bruit de souffle qu’elles font en passant. » Une manière très élégante d’avouer qu’une échéance, chez lui, se regardait souvent passer plutôt que se tenir.

La leçon : Rire de ses retards est permis ; les prévoir reste plus reposant.

Source : The Guardian, 14 mai 2001 (hommage de Richard Dawkins)

Pour ne pas rejoindre la liste

Pour trancher tout de suite au lieu de repousser : la roue de décision.

Pour savoir qui passe et quand, sans discussion : le tirage de l’ordre de passage.

Pour lancer une réunion à l’heure : le tirage au sort en réunion désigne qui commence.

Pour répartir les tâches bien avant la date limite : la roue des corvées.

Comment nous avons choisi ces histoires

Nous n’avons gardé que des faits confirmés par au moins une source fiable, citée sous chaque histoire. Les récits trop beaux pour être vérifiés, ou démentis, ont été laissés de côté. Les citations en anglais ou en espagnol sont traduites par nos soins.

Questions fréquentes